Третье воскресенье Великого поста называется Крестопоклонной неделей. Название ее происходит из того, что в субботу вечером по особому чину совершается поклонение Честному и Животворящему Кресту Господню, ставшему для нас «древом жизни» и открывшему вход в потерянное первозданным человеком блаженное небесное Отечество. Вспоминая крестные страдания, которые претерпел Господь ради нашего спасения, мы должны сами укрепляться духом и со смирением и терпением продолжать свой постнический подвиг.
История обретения Креста Господня описана многими авторами того времени: Амвросием Медиоланским (ок. 340-397 гг.), Руфином (345-410 гг.), Сократом Схоластиком (ок. 380-440 гг.), Феодоритом Кирским (386-457 гг.), Сульпицием Севером (ок. 363-410 гг.), Созоменом (ок. 400-450 гг.).
Обретение Животворящего Креста Еленой в Иерусалиме. Аньоло Гадди, 1380 год
Впервые в сохранившихся текстах подробная история обретения Креста появляется у Амвросия Медиоланского в 395 году. В «Слове на кончину Феодосия» он повествует о том, как царица Елена велела копать на Голгофе и обнаружила там три креста. По надписи «Исус Назорей, Царь Иудейский» она нашла истинный Крест и совершила поклонение ему. Также она нашла гвозди, которыми был распят Господь. Все немногие указания историков, ближайших по времени к поискам, сводятся к тому, что кресты были найдены недалеко от Гроба Господня, однако не в самом Гробе. Существовала вероятность, что все три креста, использованные при казни в тот день, могли быть зарыты вблизи от места распятия. Созомен в своем труде выдвигает следующее предположение о возможной судьбе Креста после снятия с него тела Исуса Христа: «Воины, как повествует история, сперва нашли мертвым на кресте Исуса Христа и, сняв Его, отдали для погребения; потом, намереваясь ускорить смерть распятых по обеим его сторонам разбойников, перебили им голени, а самые кресты бросали один за другим, как попало».
Евсевий Кесарийский так описывает место раскопок: «Сию спасительную пещеру некоторые безбожники и нечестивцы умыслили скрыть от взора людей, с безумным намерением скрыть через это истину. Употребив много трудов, они навезли откуда-то земли и завалили ею все то место. Потом, подняв насыпь до некоторой высоты, замостили ее камнем, и под этой высокой насыпью сокрыли божественную пещеру. Окончив такую работу, им оставалось только на поверхности земли приготовить странную, поистине гробницу душ, и они построили мрачное жилище для мертвых идолов, тайник демона сладострастия Афродиты, где на нечистых и мерзких жертвенниках приносили ненавистные жертвы. (Евсевий Кесарийский, «Жизнь Константина». III, 36)»
Место обретения Креста находится в приделе Обретения Креста Храма Воскресения Христова в Иерусалиме, в бывшей каменоломне. Место обретения отмечено красной мраморной плитой с изображением креста, плита с трех сторон обнесена металлической оградой, здесь же первое время хранился Крест. В придел Обретения Креста из подземной армянской церкви святой Елены вниз ведут 22 металлических ступени, это самая низкая и самая восточная точка Храма Гроба Господня — два этажа вниз от основного уровня. В приделе Обретения Креста под потолком около спуска есть окно, отмечающее место, с которого Елена наблюдала за ходом раскопок и бросала для поощрения работавших деньги. Это окно соединяет придел с алтарем церкви святой Елены. Сократ Схоластик пишет, что императрица Елена разделила Животворящий Крест на две части: одну поместила в серебряное хранилище и оставила в Иерусалиме, а вторую отправила своему сыну Константину, который поместил ее в свою статую, установленную на колонне в центре Константиновой площади. Сократ сообщает, что эти сведения известны ему из разговоров жителей Константинополя, то есть могут быть недостоверными. Оставшаяся в Иерусалиме часть Креста находилась там длительное время, и верующие поклонялись честному древу. В 614 году Иерусалим был осажден персидским правителем Хосрой II. После продолжительной осады персам удалось захватить город. Захватчики вывезли Древо Животворящего Креста, которое хранилось в городе с того времени, как было обретено равноапостольной Еленой. Война продолжалась еще долгие годы. Объединившись с аварами и славянами, персидский царь едва не захватил Константинополь. Спасло византийскую столицу только заступничество Пресвятой Богородицы. Персы были разгромлены. Крест Господень был возвращен в Иерусалим. С тех пор ежегодно праздновался день этого радостного события.
В тот период порядок великопостных церковных служб еще не был окончательно установлен и в него постоянно вносились некоторые изменения. В частности, практиковался перенос праздников, которые прилучались на будние дни Великого поста, на субботу и воскресенье. Это позволяло не нарушать строгость поста будних дней. То же произошло с праздником Животворящего Креста. Его постановили отмечать в третье воскресенье Великого поста. В эти же дни было принято начинать подготовку оглашенных, таинство крещение которых было намечено на Пасху. Считалось верным начинать наставление в вере с поклонения Кресту Господню. Эта традиция существовала до XIII века, когда Иерусалим завоевали крестоносцы. С этих пор дальнейшая судьба святыни неизвестна. Лишь отдельные частицы Креста встречаются в некоторых ковчежцах.