Великий покаянный канон преподобного Андрея Критского читают в самом начале Великого поста

– четыре части в первые четыре дня – и все части единовременно в среду вечером пятой недели Великого поста, на так называемом «Мариином стоянии», когда читается еще также житие преподобной Марии Египетской. Христиане всегда стараются не пропустить эти удивительные службы с чтением Великого покаянного канона, на которых можно помолиться только раз в году.

В каноне Андрея Критского 250 песен (тропарей). Каждый тропарь завершается псаломским припевом: «Помилуй мя, Боже, помилуй мя».

Текст канона пронизан чувством раскаяния за грехи и охватывает события всего Ветхого завета: от грехопадения Адама и Евы до земной жизни Иисуса Христа. Причем, ветхозаветные и новозаветные сюжеты отражены здесь в чувствах человека: повествование идет от первого лица. Речь идет о разлуке с Богом и тоска по Нему; ощущении, что ты беззащитен перед грехом; понимании, что только праведная жизнь и искренняя молитва ко Господу может тебя спасти. Сквозь строки канона Андрея Критского мы также видим, что единственная возможность вернуться в рай и вновь соединиться с Богом единственная возможность вернуться в рай и вновь соединиться с Богом – это покаяние.

Это великое поэтическое и богословское произведение задает тон всему Великому посту, начиная со слов обращенных ко Господу Иисусу Христу: «Откуда начну плакати окаяннаго моего жития деяний? Кое ли положу начало, Христе, нынешнему рыданию?», что означает «с чего же начать мне каяться, ведь это так трудно».